V varčni žarnici naj bi bilo 5mg živega srebra, kar je izredno malo, potreben pa je zaradi principa delovanja. V cevki je mešanica uparjenega živega srebra in plemenitega plina, običajno argon. Ko žarnico »prižgete«, skozi plin stečejo elektroni in se zaletavajo v atome živega srebra, pri čemer nastajajo »bliski« ultravijolične svetlobe. To absorbira fosfor, ki je osrednji element plasti na notranji površini cevke (zmes fosforja in kovinskih oksidov) in jih »pretvori« v žarke vidne svetlobe.

Količina živega srebra v varčni žarnici je majhna, sploh v primerjavi s 3g, kot ga je v termometrih, zato je večina strokovnjakov skeptična, da je lahko to grožnja zdravju, tudi v primeru, da žarnico po pometi razbijete. Previdnost pa nikoli ni odveč. Švedski strokovnjaki na primer, predlagaj nakup različice varčne žarnice, ki je zaščitena pred razbitjem, po pravici povedano zaščita pred »kladivom« ne obstaja, ali pa vsebuje amalgam, ki veže pare živega srebra, ko žarnica ni v uporabi. Te značilnosti niso poudarjene med tehničnimi podatki, prav tako pa je vprašljivo, ali so vsi prodajalci ustrezno izobraženi, da vam znajo pravilno svetovati.

V sicer malo verjetnem primeru razbitja žarnice, pa vam svetujemo, da zapustite prostor, tega pa nato 15 minut temeljito prezračujte. Bolj pozorni pa morate biti, ko se želite znebiti odslužene žarnice oziroma delcev, ki so posledica razbitja. Ti nikakor ne sodijo v koš za običajne smeti, prav tako pa tudi ne v koše za ločeno zbiranje odpadkov. Preostane vam le, da žarnico odnesete prodajalcu, kjer ste kupili novo, saj je ta po zakonodaji, ki velja tudi pri nas, dolžan zbirati odpadno elektronsko opremo.