Silicijeva fotonika je obetavna tehnologija, ki za pošiljanje in sprejemanje optičnih informacij med računalniki uporablja standardni silicij. Tehnologija je usmerjena v reševanje prihodnjih potreb po pasovni širini v podatkovno zahtevnih računalniških aplikacijah, kot so medicina na daljavo in realistični 3D-virtualni svetovi.

Izredno hiter prenos podatkov bo osnova računalnikov prihodnosti, ki bodo temeljili na mnogih procesorskih jedrih. Silicijeva fotonika bi lahko omočila izredno hitro množično računalništvo za nižje stroške. Najnovejši Intelov dosežek temelji na njegovih prejšnjih mejnikih, kot so hitri silicijevi modulatorji in hibridni silicijevi laserji. Skupaj bi te tehnologije lahko omogočile povsem novo vrsto digitalnih naprav s precej višjimi zmogljivostmi kot pri današnjih napravah.

Skupina, ki so jo vodili Intelovi raziskovalci, je na temelju silicija razvila svetlobno tipalo APD, ki dosega izredno občutljivost pri zaznavanju svetlobe in krepitvi šibkih signalov pri usmerjanju svetlobe na silicij. Naprava APD za doseganje 340 MHz po kazalniku »gain-bandwith product«, ključnem kazalniku za merjenje zmogljivosti tovrstnih naprav, uporablja silicij in procesiranje CMOS. 340 MHz je najboljši rezultat, ki je bil doslej izmerjen pri napravah APD. To odpira vrata nižjim stroškom optičnih povezav, ki podatke prenašajo pri 40 gigabitih na sekundo ali hitreje, in prvič dokazuje, da lahko naprave silicijeve fotonike presežejo zmogljivost naprav iz tradicionalnih in dražjih optičnih materialov, kot je indij-fosfid.

Intel je pri raziskavi sodeloval z raziskovalci iz industrije in akademske skupnosti, projekt pa je sofinancirala agencija Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Podjetje Numonyx, vodilni proizvajalec izdelkov NOR, NAND, RAM in drugi pomnilniških tehnologij, je prispevalo zanje s področja proizvodnje in procesov. »Ta dosežek je dober primer uspešnega odnosa med Intelom in Numonyxom,« je povedal Yonathan Wand, podpredsednik Numonyxa za proizvodnjo in vodja njegove tovarne Fab1. »Zavezali smo se še okrepiti ta odnos, da bi omogočili prihodnje preboje na področju silicijeve fotonike.«

Svetovalne storitve in pomoč pri testiranju sta zagotovila tudi profesorja Joe Campbell (Univerza Virginia) in John Bowers (Kalifornijska univerza), oba strokovnjaka za naprave APD.